Die Huntington-Krankheit wird durch eine genetische Veränderung verursacht, bei der die Anzahl der CAG-Wiederholungen im Huntingtin-Gen (HTT) erhöht ist. Obwohl HD das gesamte Gehirn betrifft, sind bestimmte Bereiche besonders anfällig, wodurch sowohl körperliche als auch geistige Funktionen beeinträchtigt werden können.
Die Symptome treten typischerweise im Alter zwischen 30 und 50 Jahren auf und nehmen im Laufe der Zeit zu. Es gibt auch eine juvenile Form der Huntington-Krankheit, die bereits im Kindes- oder Jugendalter auftreten kann und häufig einen anderen Krankheitsverlauf zeigt.
HD ist erblich und wird innerhalb einer Familie von Generation zu Generation weitergegeben. Jedes Kind eines Elternteils, der die genetische Veränderung trägt, hat eine Wahrscheinlichkeit von 50 %, diese zu erben. Personen mit einem solchen familiären Risiko werden als «Risikopersonen» bezeichnet.